Белка-летяга— зверек из отряда грызунов, семейства летяговых. По общему облику летяга во многом напоминает белку, но размерами она значительно меньше, да и хвост у нее более короткий и менее пышный. Но самая характерная черта летяги — наличие опушённой, хорошо растяжимой складки кожи между конечностями и боками тела, служащей зверьку как бы парашютом при прыжках. Г олова у летяги небольшая со спрятанными в волосах закругленными ушами и большими черными выпуклыми глазами. Волосяной покров шелковистый, зимой серебристо-серого цвета с желтоватым оттенком, летом буроватого окраса; брюшко всегда белое с легкой желтизной. Длина тела летяги 18—20 сантиметров, длина хвоста 10—15 сантиметров.
Распространена летяга по всей северной и средней лесной полосе России. На севере она доходит до границ леса, на западе — до Литвы, Минской и Могилевской областей Белоруссии. Южная граница распространения летяги проходит по Московской, Самарской, Чкаловской областям, далее через Урал по северным районам Казахстана. В Сибири, на Дальнем Востоке и Северном Казахстане летяга распространена по всем лесным массивам. Нет летяги на Камчатке и Чукотке. Особенно многочисленна она в Уссурийской тайге.
В России различают восемь подвидов этого зверька, отличающихся друг от друга окраской и пышностью меха. Наиболее нежный и шелковистый волос у якутской и анадырской летяги.
Обитает летяга в основном в смешанных высокоствольных участках леса. В Сибири часто встречается в лиственничных и березовых насаждениях. В европейской части России предпочитает заросли ольхи по окраинам болот и речек. Поселяется она в дуплах осин и других лиственных деревьев, иногда — в беличьих тайнах.
Летяга — ночной и сумеречный зверек. Большую часть суток проводит в гнезде и лишь с наступлением темноты выходит на кормежку. Вспугнутая из гнезда летяга обычно старается затаиться, плотно прижавшись к стволу дерева, чему способствует ее покровительственная окраска.
На землю зверек спускается неохотно, гораздо реже, чем белка. Передвигается по земле короткими неуклюжими прыжками (мешает складка кожи), стараясь поскорее добраться до ближайшего дерева. Если на земле летяга неуклюжа, то на деревьях — в своей стихии — она проявляет особую ловкость и сноровку. Прыжки, а вернее планирующие спуски, летяга делает от вершины одного дерева к основанию ствола другого; на отдельные ветви она не приземляется, хотя прыжок свой часто начинает с веток. Длина прыжка зависит от высоты деревьев и полноты насаждения. Обычно летяга прыгает на расстояние 20—35 метров, причем обладает способностью во время полета изменять направление движения. Иногда, не достигнув намеченного дерева, она плавно опускается на землю, преодолевая по ней оставшееся расстояние. В отдельных случаях, как утверждают некоторые наблюдатели, зверек пролетает по воздуху и более значительную дистанцию.
Питается летяга сережками ольхи, березы, кедровыми орешками, хвоей пихты, почками, листьями и корой деревьев и кустарников, лишайниками, ягодами, грибами, а при случае и насекомыми. На зиму делает небольшие запасы пищи. Линяет летяга два раза в год — весной и осенью.
Размножается один раз, в при благоприятных условиях (по данным некоторых исследователей), по-видимому, два раза в лето. В помете бывает от 3 до 6 детенышей.
К числу врагов летяги прежде всего следует отнести сов. Иногда ловят ее колонок, куница и соболь, но как ни проворны эти хищники, им не всегда удается поймать летягу, разве что в густом лесу, где зверек в критический момент не может воспользоваться своим «парашютом». Шкурка летяги довольно красивая и пышная, но тонкая, непрочная мездра обесценивает ее.