Когда испанские захватчики в XVI веке пришли в город Куско, столицу Инкской империи, они спросили: «А что там дальше, там, на юге?» Им ответили: «чили», что на языке инков обозначало «холод». С тех пор испанцы стали называть лежавшие на юг от Перу земли- Чили.
Для каждого чилийца Чили выглядит по-разному. И в действительности дело обстоит именно так, потому что это страна жаркого и холодного климатов. В песчаных пустынях севера — там, где добывают селитру и медь, серу и минеральные соли, — десятилетиями не идут дожди. Страшную сухую жару очень трудно переносить рабочим-шахтерам. А на крайнем юге страны- холодно.
В Магеллановом проливе стоит самый южный город нашего полушария, он носит имя Пунта-Аренас; в нем, как и в Питере, бывают прекрасные белые ночи. На севере Чили расположены ископаемые богатства страны.
Почти на четырехкилометровой высоте находятся месторождения меди, известные под названием Чу- кикамата. Здесь находится крупнейшая на земном шаре шахта по добыче меди. Кратер, образовавшийся в результате выемки руды, оставляет неизгладимое впечатление. Почти на поверхности земли, на глубине всего одного или двух метров, покоятся залежи селитры — богатейшего естественного удобрения. Только в Чили — единственной стране в мире — имеются огромные месторождения селитры. Чили- страна гигантских птиц, самых больших в мире. На высоких хребтах Кордильер живет огромный кондор — необычайно величественный. А в южных морях обитает другой крупнейший представитель пернатых: в удивительном по красоте полете, следуя за кораблями, парят альбатросы.
Во время грозы, когда альбатросы скользят по воздушным потокам, они кажутся удивительным чудом природы и искусства. Чтобы изменить направление полета, альбатросу приходится спускаться к воде и опираться о нее концом крыла.
В чилийских лесах мало хищных животных. Наиболее известным хищником является пума, или, как ее еще иначе называют, американский лев. Однако и это красивое животное постепенно начинает исчезать. Что же касается ядовитых животных или насекомых, то их в Чили нет.
До испанского нашествия на территории нынешнего Чили жили индейцы арауканцы. Великие империи и цивилизации индейцев пали под ударами испанских конкистадоров, превосходивших индейцев в военном отношении и владевших оружием, дотоле неизвестным обитателям Америки.
Даже лошадь, которую индейцы впервые увидели с приходом испанцев, внушала им неимоверный ужас. Но они быстро научились пользоваться этим животным и стали замечательными наездниками. Руководимые своими вождями, арауканцы оказывали решительное сопротивление испанским завоевателям.
В героической борьбе против чужеземных захватчиков арауканцы почти полностью были уничтожены, но их кровь продолжает биться в сердцах чилийского народа, свято хранящего традиции мужественной борьбы за свою национальную независимость.