Бобры живут по берегам рек, ручьев, озер, прудов, в торфяных карьерах, на болотах. При невысокой плотности заселения угодий бобры имеют возможность выбрать себе место для поселения и поэтому обычно занимают укромные, тихие, полноводные водоемы, густо заросшие ивами и другими лиственными породами деревьев и кустарников, с достаточным набором охотно поедаемых ими травянистых растений. После достижения высокой плотности населения бобры поселяются на быстринных участках рек, в сильно усыхающих пойменных старицах и в других водоемах, менее благоприятных для их обитания. В Северной Америке бобры издавна заселяют относительно тихие участки полугорных рек и ручьев (омутки, заводи), поднимаясь в горы на высоту до трех тысяч метров над уровнем моря.
В тех местах, где у водоемов берега достаточно высокие, бобры выкапывают норы. В водоемах с низкими берегами звери селятся в корневых сплетениях растущих по берегам деревьев (коблах) или строят хатки.
Норы бобров имеют одно или несколько логовищ — расширений подземных ходов, выстланных древесной стружкой. Подземные ходы представляют собой сложную сеть туннелей, диаметром в 25—40 сантиметров, выходы из которых обыкновенно скрыты под водой.
Бобровые хатки — это конусообразные сооружения, сделанные из огрызков стволов и веток деревьев, скрепленных илом. Обычно хатки возникают на местах обвалившихся нор или разрушенных коблов. Выходы из хаток, которых чаще несколько, также скрыты под водой. Чем больше лет существует хатка, в которой живут бобры, тем крупнее ее размеры. В бассейнах Хопра, Воронежа, Березины, Сожа и некоторых других рек нередко можно встретить хатки высотой до 1,5—2 метров при ширине основания в 4—5 и более метров. В таких хатках имеется несколько бобровых логовищ, расположенных на двух-трех этажах. Если семья бобров обитает в водоеме длительное время, у нее может быть около десятка нор или 2—3 жилых хатки, нередко в сочетании с системой посещаемых нор и коблов.
Живут бобры семьями, обычно состоящими из двух взрослых зверей, малышей текущего года рождения и прошлогоднего молодняка; всего 6—8 зверей. Двухгодовики, как правило, покидают родительскую семью весной, иногда осенью, и образуют новое поселение. В местах с ограниченными условиями для расселения можно встретить в семье двух- трех- и даже четырехгодовалых зверей. В такой семье бывает 10—16 бобров. Наоборот, там где условия для расселения подрастающего молодняка не ограничены, от семей иногда отселяются и годовалые звери.
Во время засухи, катастрофического обмеления водоемов бобры из нескольких соседних семей вынуждены собираться там, где еще сохранилась вода. Иногда в таких местах насчитывают до 16—20 и более бобров. Характерно, что попавшие в беду звери относятся друг к другу сравнительно миролюбиво, тогда как в иных условиях между бобрами из чужих семей возникают жестокие драки.
Половой зрелости бобры достигают на втором-третьем году жизни (европейские -чаще на третьем, канадские- на втором). Размножаются они один раз в году. Период спаривания у бобров, живущих в средней полосе, приходится на конец декабря — начало апреля; разгар гона в январе—феврале. В это время звери часто выходят на поверхность, изредка оставляя на вылазках выделения «бобровой струи». Сам акт спаривания у бобров происходит в воде, подо льдом. Беременность самки длится от 103 до 107, в среднем 105 дней. Поэтому период деторождения обычно приходится на май—июнь.
Бобрята родятся вполне сформировавшимися, зрячими, покрытыми мягкой шерсткой. Там, где зверьки рождаются рано, еще в период весеннего половодья, новорожденных можно наблюдать во временных убежищах. Двух-четырехдневные малыши с трудом перемещаются по логову, почти не поднимаясь на ногах и шатаясь из стороны в сторону. Бобрята, рожденные в постоянных жилищах, особенно в норах, обнаруживаются с трудом. До возраста двух-трех недель зверьки почти не могут, нырять, так как их вес не превышает веса вытесняемой ими воды.
Примерно в месячном возрасте бобрята начинают показываться на поверхности, где и поедают молодые побеги кустарниковых растений и траву. В три-четыре месяца молодые бобры — вполне самостоятельные зверьки, со всеми повадками взрослых животных.
Питаются бобры исключительно растительной пищей. Общий список их кормовых растений приближается к 300, но основой питания служит не более 10—20 видов деревьев и кустарников и 20—30 видов трав. В основном это различные ивы, осина, береза, тополи, кубышка, кувшинка, осоки, рогозы, камыш, стрелолист, таволга вязолистная, крапива двудомная, окопник лекарственный и некоторые другие. У деревьев и кустарников звери обгладывают и поедают зеленую, неопробковевшую часть коры, кончики веток, листья; у трав — стебли, листья, цветы, а иногда корневища.
Общеизвестна способность бобров создавать зимние запасы корма. Чаще такие запасы равны 10—25 рыхлым кубическим метрам, но некоторые семьи натаскивают в воду около своих жилищ до 50 и даже 100 кубических метров стволов и веток деревьев и кустарников, стеблей и корневищ водных и полуводных растений. В то же время есть семьи, у которых зимние запасы кормов вовсе отсутствуют.
Врагов у взрослых бобров сравнительно немного: волки, рыси, медведи, росомахи. Некоторые зоологи относят к ним выдру. Бобр и выдра живут в одних и тех же условиях и часто встречаются друг с другом. Однако зарегистрированных случаев нападения выдры на бобра очень мало. Поэтому можно думать, что острые сильные резцы взрослых бобров являются достаточно надежной защитой и держат выдру на почтительном расстоянии. У молодых бобров, особенно у бобрят текущего года рождения, круг врагов гораздо шире. Помимо перечисленных, это лисица, енотовидная собака, норка, куница, хорь. Из пернатых для бобрят опасны филин и другие крупные совы, ястреб-тетеревятник, черный коршун, скопа. Известны случаи находок останков бобрят в желудках сомов и крупных щук.
Конкурентов у бобров сравнительно мало. В какой-то мере серьезно, как о пищевых конкурентах бобров, можно говорить лишь о тех животных. которые, нередко обитая в прибрежной полосе, поедают древесно- кустарниковые растения, являющиеся кормами бобров. К таким животным можно отнести лося, оленей, где последние, обитая в поймах, достигли высокой плотности. Остальные животные (мыши, полевки, ондатры и другие) даже при значительной численности и высокой плотности их могут являться пищевыми конкурентами бобров лишь в годы своего массового размножения. Конкурентов на базе занимаемых участков или жилищ у бобров почти нет. В северных районах России и в Белоруссии одну и ту же систему нор, наряду с бобрами, используют выдры. В средних широтах верхние ходы бобровых нор, имеющие продушины, порой посещают лисицы и енотовидные собаки, значительно реже барсуки. В старых, заброшенных бобровых норах можно встретить выводки лисиц и енотовидных собак.