Белый медведь — могучий зверь плотного сложения, достигающий длины 225 см и веса 800 кг. Туловище несколько сжатое с боков и потому более плоское, чем у бурого. Голова относительно небольшая, узкая и вытянутая. Подошвы лап покрыты густым волосяным покровом. Мех очень густой, плотный, но более короткий, чем у бурого медведя. Общая окраска изменяется от чисто-белой и бело-палевой до золотисто-белой и кремово-желтой. На верхней части туловища меховой покров более короткий, чем на нижней. Волосы покрыты жировыми выделениями кожи, поэтому они слабо намокают в воде и почти не леденеют на морозе.
Белый медведь распространен только в полярных странах.
В России белый медведь встречается почти на всех островах северных морей от Колгуева до Врангеля, а также по узкой береговой полосе наиболее северных окраин побережья Азиатской части.
В Западной Сибири этот зверь встречается на северной оконечности п-ова Ямала близ устья Обской губы, в проливе Малыгина и по берегу Карского моря, к югу приблизительно до Шараповых кошек и Гыданского полуострова, а также в Енисейском заливе.
Живет белый медведь, в основном, на скоплениях плавучего льда и береговом припае; бывает на побережье материка и островах. Большую часть жизни проводит на дрейфующих льдах. Совершает сезонные перекочевки, связанные с ледовой обстановкой и миграциями морских зверей (основным кормом медведя). Осенью медведи кочуют с севера на юг или с северо-востока на юго-запад, появляясь на материке, весной— в обратном направлении.
Большинство белых медведей бодрствует круглый год. Беременные самки залегают в берлогу, устраивая ее в углублениях под скалами или камнями, а иногда и в снегу под береговым обрывом острова или материка. Ложатся в берлогу, вероятно, в конце сентября—ноября, покидают ее обычно в марте; иногда лежат до середины апреля.
Бодрствует в различное время суток; передвижения по суше совершает чаще ночью; днем залегает где-нибудь на возвышенном месте. Движения белого медведя на суше несколько неуклюжи, однако, несмотря на это, он может очень проворно бегать даже по торосистому льду. Легко и быстро он плавает и ныряет, при надобности оставаясь значительное время под водой. Слух и особенно обоняние и чутье медведя хорошо развиты. Нападает на человека очень редко и притом нерешительно, чаще всего при встрече с человеком обращается в бегство.
Основной пищей белого медведя служат морские звери и рыба; наиболее частая добыча — тюлени; иногда нападает на моржей. При случае употребляет наземных млекопитающих: леммингов и других грызунов, северного оленя, песца. В небольшом сравнительно количестве поедает растения — морские водоросли и мхи. Количество съедаемой пищи очень велико: у одного медведя в желудке было найдено 71 кг мяса моржа.
Гон очень растянут — начинается весной и оканчивается в июле—августе- Беременность длится около 8 месяцев. Самки приносят 1—2, редко 3 медвежат. Медвежата родятся в зимнем снеговом убежище с января до мая. Находятся при матери примерно полтора года. Половозрелость наступает, вероятно, на 3—4-м году. Самка родит через 2—3 года.
Из-за малочисленности белых медведей их экономическое значение невелико. Из шкур выделываются ковры, мясо употребляется в пищу как местным населением, так и участниками северных экспедиций и командами судов, зимующих в океане. В Российском секторе Северного Ледовитого океана промысел медведя разрешен только для собственных нужд северного населения и командам судов в случае недостатка продовольствия.