МИНОГИ — интереснейшие представители класса Круглоротые (Cyclostomaia) — единственного современного класса реликтовой группы бесчелюстных позвоночных животных, появившихся на нашей планете 400 млн, лет назад.
Тело рыб змееобразной формы. Вместо настоящих челюстей у них имеется ряд жаберных отверстий и ротовая воронка, которая часто вооружена многочисленными крючкообразными зубами. По положению и числу зубов можно определить видовую принадлежность миног.
Миноги широко распространены в Северном и меньше — в Южном полушариях, но совсем не встречаются в теплых районах между 30° с. ш. и 30° ю. ш. Крупные виды являются Проходными анадромными рыбами, которые, подобно большинству промысловых проходных рыб (лососевым, осетровым и др.), размножаются в пресных водах, а нагуливаются в море. У проходных и оседлых пресноводных миног развитие протекает с метаморфозом, то есть с образованием личиночной стадии, причем личинка миног и по внешнему виду и по своему образу жизни сильно отличается от взрослых форм.
Крупные проходные миноги во взрослом состоянии ведут активный паразитический образ жизни. Они присасываются к различным рыбам и, прогрызая их тело, питаются кровью, мышцами и внутренностями жертвы. При этом их своеобразные зубы сначала играют роль бурава, затем — замка, не позволяющего жертве освободиться от нежелательного «наездника». Сравнительно мелкие рыбы обычно гибнут, а более крупные остаются со страшными отметинами, на которых может развиться сапролегния или любая другая инфекция. Если на крупную рыбу нападает сразу несколько миног, ей тоже грозит гибель. Интересно, что природа вооружила миног своего рода «биохимическим оружием»: прикрепившись к жертве, минога выделяет в рану особый секрет, который предотвращает свертывание крови рыб, разрушая их биологическую защиту.
В реках и озерах жертвами миног чаще всего становятся разные сиговые, реже — карповые рыбы, а в море — лососевые, сельдевые, тресковые. Так, например, после строительства канала Уэлленд (США), в обход Ниагарского водопада, морские миноги проникли в Великие озера и за сравнительно короткий срок практически истребили местные стада ценного сига и некоторых других рыб. С большим трудом специалистам удалось организовать борьбу с этими необычными хищниками. Это была нелегкая задача, так как миноги довольно пластичные животные, легко адаптирующиеся к новым условиям и отличающиеся высокой плодовитостью.
Как уже отмечалось, не все миноги ведут паразитический образ жизни. Некоторые мелкие виды, постоянно живущие в речках и ручьях, питаются только в личиночной стадии, в которой, кстати, и паразитические миноги — вполне мирные животные,
В тихоокеанских водах России обитают два вида крупных миног — трехзубая (Entosphenus trideniaiis) и японская (Lampetra japonica), причем последняя представлена двумя формами — проходной и жилой. Трехзубая минога размножается в реках Северной Америки и лишь иногда встречается в морских водах, омывающих наши берега. Японская же минога в настоящее время крайне малочисленна и нуждается в охране. Возможно, кому-то покажется парадоксальным такое заявление о хищнике, но необходимо помнить, что миноги прежде всего нападают на больную и ослабленную рыбу, то есть выполняют роль санитара водоема. При уравновешенной экологической системе их присутствие в водоеме необходимо.
В бассейне Амура и некоторых рек Приморья и Сахалина обитает мелкая дальне-восточная минога (Lampetra reissneri), ведущая паразитический образ жизни. Это — крайне интересный и малоизученный, а точнее сказать — практически не изученный представитель ихтиофауны Дальнего Востока, весь жизненный цикл которого проходит в чистых быстротекущих реках и ручьях. Питается дальневосточная минога только на личиночной стадии, «пропуская» через себя ил с детритом и «извлекая» из него органические остатки, которые и служат ей пищей. Подобные образ жизни и способ питания характерны для всех личинок миног, за что они получили название пескороек.
Таким образом, дальневосточная минога, во-первых, не наносит никакого ущерба рыбному населению рек и, во-вторых, утилизирует органические вещества, не используемые другими рыбами.
Но в ряде мест и этот вид находится под угрозой уничтожения. Последнее обусловлено не столько загрязнением, сколько тем, что минога и ее личинки являются хорошей наживкой для ловли многих пресноводных и морских рыб и вылавливаются рыболовами-любителями.