Почти единственная охота на серых куропаток — с легавой — сама по себе является охотой прекрасной и по красоте сезона и по удобству ходьбы по сухим открытым местам, позволяющим видеть далеко вокруг себя золотую осень, и по интересной работе собаки на виду.Охота с легавой там, где куропатки много, заполняет и красит короткий сезон охоты с подружейной собакой. Где полевой и болотной дичи нет или мало, отсутствие серой куропатки было почти равносильно окончанию охоты с легавой, так как глухарь и тетерев в конце сентября с помощью легавой является уже трудно досягаемой дичью.
Желательно, чтобы охотники щадили эту птицу, не выбивали под корешок выводок, а оставляли хотя бы пары три в нем на племя. К сожалению, при стрельбе зрелых куропаток невозможно отличить старку, и хотя сохранение ее имеет меньшее значение по влиянию на дальнейшую сохранность оставшейся семьи и оседлость, чем старки при тетеревином выводке, — тем не менее, если по заметной разнице роста птиц различить старую куропатку можно, то стрелять ее не следует.
К 15 сентября в средней полосе куропатки достигают роста почти взрослой птицы; горло и зоб их имеет хотя, быть может, и неполную голубизну, схожую по цвету с выходной зимней белкой, но уже значительные полосы ее. Эти признаки у серой куропатки обоего пола приблизительно указывают на ту же степень взросления, что и черные полосы на шее и зобе молодого косача. По крайней мере, в охотничьем значении это достаточные признаки, по которым охоту на тетерева и серую куропатку можно начинать. Лучшая же пора наступает для охоты на куропатку, когда головка и щеки ее станут бледно розово-оранжевыми, а весь зоб и шея покрыты голубизной.
В отношении молодого тетерева-петушка равностепенная зрелость может быть определена черным покровом всего туловища, шеи и головы, с небольшими пятнами и крапинами коричневого пера и хвостом-лирою. Такая зрелость тетерева обыкновенно бывает уже к сентябрю, а у серой куропатки она наступает приблизительно недели на три-четыре позже.
Охотиться на серых куропаток можно с успехом в любое время дня. Конечно, свежие следы куропаток на утренней и вечерней кормежке, особенно когда это место известно, имеют значение на ускорение розыска птиц собакой, но того значения, как при охоте на лесную дичь, часы охоты на куропаток не имеют. Подвижность куропатки не позволяет ей сидеть на дневке долгое время. Когда куропатки отдохнут, посидев, они вновь передвигаются пешком, делают иногда и небольшой перелет недалеко от первоначального места дневки и снова прячутся в укромный уголок, боясь ястреба.
Так как серые куропатки живут на возделанных человеком участках земли, то, несомненно, они волей-неволей часто попадаются на глаза людям. Ввиду этого полезно, если местонахождение выводка неизвестно, расспрашивать крестьян, в том числе рябитишек и пастухов, где, когда и как часто они сгоняют куропаток.
С нераннего утра (с 9—10 часов приблизительно) до времени, когда солнце начнет клониться к заходу, куропаток следует искать прежде всего в местах защитных, в незначительном мелколесье, в кустарнике, в травянистых низинах, в более густых зарослях сорной травы, около канав и подобных местах, соответствующих условиям дневки. Надо принять, однако, во внимание, что если небольших зарослей мелколесья нет, а имеются рощи спелого леса, то куропатки скорее разместятся на чистом поле, в канаве, в низине, в клеверище, а не в крупном лесу, куда их может загнать лишь вынужденное неоднократное перемещение при преследовании человеком.
Если же куропаткам приходится залетать в лес, то, во всяком случае, они избирают опушку, поляны или более редкие насаждения.
Если в обойденном мелколесье, кустарнике и других подходящих местах куропаток не окажется и собака не обнаружит следа, следует начать систематическое обыскивание чисти, начиная прежде всего с тех площадей, какие представляют наибольшее удобство для кормежки, в надежде найти там след и, руководствуясь им, сделать соответствующий круг.
Наблюдая за собакой, направляя ее в подходящие места, остающиеся иногда несколько в стороне и дальше пределов ее поиска, следует, как и с самого начала, внимательно приглядываться, — не будут ли где заметны признаки пребывания куропаток. Часто в межах, в закрайках пашни, особенно с мягкой землею, песчаной, подзолистой, обнаруживаются ямки (копанки-порски) в две сомкнутые ладони, — это песочные ванны куропаток, до которых они большие охотницы. В ямках этих всегда останется после встряхивания птицы не одно перышко. Нередко в низинах обнаруживаешь ночевки куропаток, уже ранее описанные. Проходя по жнивникам, где кормятся куропатки, несомненно, будут обнаружены какие- нибудь признаки их пребывания. Вглядываясь в борозды, межи и закрайки хлебных полос, нередко можно обнаружить помет куропаток. Помет этот бывает мельче и крупнее, в зависимости от возраста птицы; форма его схожа с сочленением червяка, черно-серого цвета, с характерным белым краешком.
Напасть на место ночевки куропаток охотнику приятнее, чем обнаружить какой-нибудь другой признак, так как по ней куда красноречивее, чем по потерянным перьям, оставленному помету, можно судить, сообразуясь с величиной ночевки, о приблизительном количестве размещавшихся птиц.
Обнаружив какой-нибудь признак пребывания куропаток, имеется уже полное основание вести розыски их энергичнее, подробнее и сознательнее.
При охоте на серых куропаток охотник опытным глазом намечает, благодаря открытым местам, наиболее вероятные убежища птицы и может принести направлением поиска собаки значительно большую пользу, чем при охоте на лесную дичь. Обыкновенно направляют собаку сначала в места, вызывающие подозрение, а затем в менее надежные или оставшиеся почему-либо напоследок, не забывая картофельники, в которые куропатки очень любят забегать, благодаря бороздам и хорошему прикрытию картофельной ботвы. Остались незначительный пустырь, маленькая низинка, поросшая белоусом, всего с одним можжевеловым кустом, неглубокий овраг, поросший листьями, «мать и мачеха» и полоска запущенной пашни с выцветшими васильками, и в ней собака со всего бега делает картинную стойку; треща крыльями, словно задевая ими о соломистый жнивник, и чирикая, вылетает тучка серых, как будто выгоревших на солнце, птиц, с темно-рыжими хвостовыми перьями. Труды увенчались успехом.
Оставшихся куропаток искать на месте первого подъема нечего — это не тетерева. За направлением полета и, если возможно, за местом посадки следить очень полезно, пожалуй, полезнее, чем за тетеревами, так как куропатки садятся кучно, иногда не делая следа, и на время затаиваются, прислушиваясь. Если же они дают след, то, во всяком случае, след стайкой, а не широкой тропой — след, на который собака может в однородном месте наткнуться не так скоро, как на следы легко рассеиваемого выводка тетеревов. Когда собака сделала стойку по затаившимся куропаткам, они, как и большинство птиц, не решаются бежать, а при незначительном продвижении собаки или охотника срываются. Эта птица не затаивается так крепко, как, например, тетерев, не забирается в очень густое место, не имеет повадки заползать в лом и густую траву, а сидит в сравнительно незначительном прикрытии наготове, и если даже случается охотнику подойти почти вплотную, то высмотреть ее труднее, чем тетерева.
Разбившиеся куропатки, особенно одиночки, сидят значительно крепче, чем стайка, но тем не менее ближний вылет их из-под собаки происходит на несколько шагов дальше, чем тетерева, приняв во внимание одинаковый период зрелости обеих птиц. Серая куропатка редко делает перелет менее чем 150 метров, разве что весьма соблазнительное место по линии ее полета и плохое впереди заставят ее снизиться раньше. Перелеты зрелого выводка из-под легавой, даже при хороших удобных местах, в полкилометра — нередки. Иногда куропатки принуждены, сверх своего обыкновения, подняться высоко, встретив на пути лес или неожиданно из-за поворота налетев на людей, и тогда, не имея повадки круто снижаться, чтобы сесть, делают чрезмерно большие перелеты, которые, если они не совершаются на виду, затрудняют розыски. Естественно, что даже собака, обладающая широким поиском и прекрасным чутьем, не так-то скоро нападет на куропаток.
Куропатки имеют склонность делать, сообразуясь с рельефом местности, закругления направлений полета.
Зная направление полета и имея в виду эту повадку, нетрудно направить собаку, во избежание потери времени, в надлежащие закоулки, если не находишь птицу на достаточном протяжении принятой линии ее прямолинейного полета.
Куропатка любит возвращаться, закруглять свой полет к центру своего жительства; особенно это заметно, когда она, будучи перемещена на край своего района, взлетает и довольно круто поворачивает в сторону охотника и собаки, чтобы вернуться к прежним местам.
Если охотник не может определить центр этого района, то в большинстве случаев будет правильно принимать за центр то место, где птица была найдена впервые, — место первого подъема, как говорят охотники.
Место первого подъема имеет большое значение для нахождения птиц после разбивки выводка и рассеивания птиц по разным направлениям, так как для скапливания они часто слетаются к месту первого подъема. Не одновременный подъем птиц из-под собаки бывает только и том случае, когда выводок не скопился целиком, а собрался на приблизительно одном и том же месте группами. В этом случае куропатки, отмечаемые общей стойкой собаки, поднимаются не все сразу, а группами, правда, с небольшими промежутками.
Куропатки снимаются иногда на потяжке вне выстрела, несмотря на то, что птица далеко еще не настолько по взрослела. Объясняется это тем, что птица выбежала на голое место, или просто нетерпеливой подвижностью ее, или же страхом от преследующего ее шороха охотника и собаки. В этом, однако, нет беды, — такой взлет даже весьма зрелых куропаток не свидетельствует еще об их неприступности. Если бы так же случилось с тетеревами в осеннем сезоне, дело обстояло бы хуже, а с куропатками можно поладить. Перелетев, куропатки нередко хорошо затаиваются, а если и вылетят на дальнем выстреле, то все же в хороших местах они остепенятся.
Разбить куропаток на одиночки или хотя бы на маленькие партии очень важно, так как после этого они перестают продолжительно бежать, а иногда, сев с полета, не дают следа и выдерживают крепкую стойку. Но разбить выводок куропаток позднею осенью удается редко.
В местах, где водятся куропатки, для определения точного их места жительства среди широких полей, полезно пользоваться подготовкою — под слухом на вечерней заре. Место следует выбирать возвышенное, с которого полезно осмотреть засветло окрестности. Погода должна быть тихая, чтобы издали слышать доносящиеся звуки. Взрослые куропатки имеют обыкновение несколько разбиваться на кормежке, а поднятые кем-либо под конец дня и разбившиеся зрелые куропатки не скликаются до вечера. Вечером же разбившиеся имеют обыкновение перед тем, как лететь на ночлег, скликаться, чирикать. Такое скликание и отправка на ночлег, практикуемые всегда на крыльях, происходят значительно позже захода солнца, в сумеречном освещении. По чириканью, далеко слышному, определяется место, где живут куропатки, нередко выявляется присутствие не одного выводка и определяется место приблизительного ночлега птицы; последнее обстоятельство при охоте па следующее утро имеет немаловажное значение.
Если куропатки на вечерней кормежке находятся даже все вместе, кучно, то при подъеме на ночлег они все же имеют обыкновение прочирикать несколько раз.
Куропатки, потревоженные кем-либо, а то и по собственному непонятному почину предпринимают иногда отлучку с коренного своего жительства, например на пастбище, выбитое скотом, и другие голые места, с редким кустарником, и там проводят день, оставляя охотника в уверенности, что в обойденных им типичных местах они не проживают вовсе. На вечернем же подслухе вдруг слышатся задорное чириканье, шумно трещащий полет многочисленной стайки, невидимо пролетающей на ночлег. Вот он тот звук, которого так жадно дожидалось ухо охотника в течение всего дня…
Бывает, что разбившиеся куропатки разлетятся в разные стороны и за полетом всех их, конечно, не уследишь. Найдя немногих из них, недоумеваешь, где же остальные, и начинаешь то сокращать, то увеличивать безрезультатно круг. В таких случаях полезно присесть вблизи первого подъема, дать отдохнуть собаке и прислушиваться. Минут через тридцать приблизительно одиночные куропатки, соскучившись, начнут подавать голос. Чирикающая куропатка уже дала след, поэтому нужно торопиться двигаться, не дав птице времени скопиться. Можно, не дожидаясь чириканья, вызвать его, подражая голосу птицы. Лучшим манком служит собственная рука: большой палец прикладывается к середине указательного, нижняя губа покоится на большом пальце, а верхняя на указательном, воздух втягивается, и получается чмоканье. Регулируя и подбирая нужный тон, силу и ритм, можно добиться звука, весьма близкого к чириканью куропаток, на который они обычно охотно отвечают.Есть еще способ стрельбы куропаток на снегу на озимях и на дневках. Зимой нетрудно по мелким аккуратным следам-крестикам куропаток, бегущих обыкновенно рядом и оставляющих, следовательно, полосу параллельных нитей следов, узнать о местах, часто посещаемых этими птицами. Места же кормежек куропаток, ограниченные озимыми полями, легко узнаются по взрытому снегу в виде продолговатых ямок.
Куропатка кормится на озимях главным образом на утренней заре, отощав за длинную зимнюю ночь, и вечером перед длинною ночью, но кроме того, она иногда и днем восполняет не всегда достаточное питание.
После пороши копанки куропаток особенно хорошо заметны издали.
На ночлеге и дневке куропатки садятся темным кружком в снег и углубляют его, находясь, таким образом, ниже уровня стенок снежной ямки. Такое гнездо спасает их от холодного ветра. В сильную стужу они подрываются в снег, обсыпаются и отепляются им. Дневка избирается обыкновенно на сравнительно чистом месте, однако умело выбранном в смысле защитности от ветра. Такими местами являются овражки, кряжи, скаты за холмом, ручьевины, низины и другие подобные места.
Дневку можно обнаружить, следя за куропатками после кормежки.
Куропатки затаиваются, видя приближение охотника на лошади или пешком, и подпускают на близкий выстрел; конечно, нужно идти мимоходом, а не прямо на них.
Стрелять в коричневое пятно тесно сидящих птиц на расстояние покрытия всего этого убойного круга всею осыпью дроби по меньшей мере губительно.