Серая куропатка занимает в птичьем мире особое место, благодаря своей природной способности селиться около человека и скромно пользоваться его земледельческими трудами, не вредя ему.
Зависимость серой куропатки от земледельческой культуры указывает на некоторую беспомощность этой птицы, требующей при наступлении суровых условий вмешательства человека. С другой стороны, серая куропатка, не будучи птицею прилетною, предпринимает иногда с целью самосохранения широкие перекочевки. Но в зависимости от пространства, которое эта птица должна миновать для улучшения своего существования, и степени неблагоприятности условий на пути перекочевки не всегда приносят благополучие. Все вместе взятое позволяет сказать, что эта миловидная птица, благодаря проживанию в культурных условиях, созданных человеком, лишилась привычки проживать среди дикой природы.
Плодовитость, превосходное нежное мясо и описанные черты характера делают серую куропатку ценным и удобным предметом диче-разведения. Опасаться за исчезновение серой куропатки не приходится, при условии, однако, незначительной помощи со стороны человека во время острого периода ее нужды в пище или при искусственном, но весьма естественном вмешательстве в ее разведение. Дело сохранения серой куропатки и увеличения количества ее находится в руках человека в несравненно большей степени, чем сохранение, а тем более произвольное увеличение количества белой куропатки, глухаря, рябчика, тетерева, не говоря уже о птицах отлетных.
Серая куропатка является прекрасным предметом охоты. Она же по причине сравнительной легкости разведения может дать почти всегда достаточный количественно и притом хороший материал для испытания подружейных легавых.
Серая куропатка — птица напольных мест; она совершенно не нуждается в площадях леса, тем более высокоствольного. Однако в местностях, где поля чередуются с лесными насаждениями, она пользуется ими для спасения от опасности; она привыкает к ним как к более тенистым и крепким по сравнению с полем и кустарником, особенно когда ее поднимают на крыло последовательно несколько раз подряд. То, что лес — не ее среда, куропатка красноречиво показывает своим поведением: оставаясь в лесу весьма недолгое время, она выбегает на опушку и летит на чисть. Прежде всего куропатка нуждается в травяном покрове среди хлебных полей и около них и в неровностях поверхности земли, например в межах, бороздах, канавах, углублениях — лотках, между холмами и т. п.
Травяной покров отнюдь не должен быть густым и высоким. Удобной представляется трава, не сплетающаяся, а стоящая щетинкой, позволяющая куропаткам, свободно раздвигая ее, приземисто бегать, прикрываясь вершинами травинок. На пустырях, на запущенной пашне обыкновенно произрастает очень подходящий покров.
Прекрасным прикрытием и отличным в то же время местом кормежки являются жнивники, особенно травянистые. Высота жнивья и удобство продвижения между соломинками с некоторым подсадом травы обыкновенно вполне удовлетворяют куропаток.
Эти виды наземных прикрытий главным образом требуются для разыскания корма в безопасности и для бегания — передвижения; в качестве же ухоронки на дневке куропатки любят более высокий рост сорных трав: бурьян по межам и канавам, пучки и отдельно растущие стебли более высоких, чем жнивник, трав, ростом примерно по колено человеку.
Серая куропатка чрезвычайно быстро отделяется вертикально от земли воздушным прыжком и, поднявшись невысоко над уровнем растений, летит, уже мало повышаясь над землей. Высота растений, из которых она выбирается на взлете, влияет, следовательно, на высоту этого воздушного прыжка, удлиняя таким образом момент отдаления от опасности. Вылет куропаток из места более густого с длинностебельными зарослями обыкновенно бывает вынужденным. Взлеты по собственному почину и надобностям куропатка чаще делает с места с невысоким травяным покровом, а то и с голого места.
Куропатка не любит однообразной большой площади, а предпочитает, когда она делится канавами, межами, полосами разных хлебных злаков или чередуется пустырьками, клочками более высокого травяного покрова, низинками и т. д. Несколько пересеченная местность дополняет удобства; куропатка любит на полете скрываться за возвышенностью или, прикрываясь скатом, обогнуть холмы по низине. Плоскогорья, а также ровны.е низины часто навещаются куропатками, если только они привлекают их своим травяным покровом. Заросли кустарников служат защитой и от хищных птиц и вообще спасением от опасности и дают затененность при зное. Небольшие грядки мелколесья с опушкою, обрамленною травкою, очень ценятся куропатками для дневок. В местностях, где водится много хищных птиц, куропатки чаще всего днюют под прикрытием мелкого леса или высокого кустарника.
Ночует серая куропатка кучно, табуном, избирая травянистые низины, кочкарник, пустыри, защищенные от ветра, но в то же время сравнительно чистые, без густого кустарника. Удобное место служит куропаткам ночлегом в течение целого ряда ночей. Каждая ночевка представляет собой круг примятой травы, больший или меньший, в зависимости от числа птиц, которые плотно усаживаются головками к окружности круга. Значительное количество помета и перьев служит также вещественным доказательством проживания куропаток.Как только появятся весной проталины на полях, куропатки разбиваются на пары и на вечерней заре далеко слышится резкое азартное чириканье петушка, схожее со слогами «чирр-вяк».
У куропатки самец остается при выводке, охраняя семью своим опытом и бдительностью. Нормальное количество молодых, встречаемое ко времени открытия охоты, колеблется приблизительно от десяти до восемнадцати штук. Впоследствии, когда молодые куропатки взмате- реют, к выводку нередко присоединяются отдельные холостые старые птицы и стайка становится больше. В более позднем сезоне, особенно если птица по тем или другим причинам должна откочевать, несколько семей соединяются в один табун.
Выводок живет оседло в определенном районе, однако покос, жатва и другие изменения на обрабатываемых участках заставляют куропаток оставлять место, которое для них изменилось к худшему, и переселяться на подходящие соседние угодья.
На степень оседлости серой куропатки влияет не только наличность корма, но и наличность необходимого наземного прикрытия и защитных мест; без последних куропатка будет только навещать кормовые места и удаляться. Если же в места поселения куропаток упорно повадится ястреб, они на время переселяются.
Серая куропатка — птица очень подвижная; у нее несомненная потребность к передвижениям. Куропатки имеют привычку делать наброды прямые, не слишком длинные, но, когда зрелые птицы удирают от преследования охотника и собаки, след их иногда бывает весьма длинный, если на протяжении их пути имеется достаточный наземный покров. Значительное количество птиц в стае обыкновенно способствует удлинению следа. Пови- димому, это главным образом бывает при наличности в выводке, кроме стариков, еще и других присоединившихся старых экземпляров или при соединении двух выводков.
Обычные, не слишком длинные, наброды объясняются тем, что куропатки, обследовав какой-нибудь участок, делают перелет до следующего подходящего участка. Несомненно, что такие перелеты тоже свидетельствуют о подвижности этих бойких птиц.
На бегу куропатка чрезвычайно резва; она катится на своих сухоньких ножках словно шар, — настолько быстры и плавны движения лапок. И если бы не западания и затаивания на пути, — охота с легавой на куропаток была бы затруднительна, так как при самой быстрой потяжке собаки расстояние между нею и птицею все увеличивалось бы и подъем стайки происходил бы вне выстрела, что и случается позднею осенью, особенно при недостаточном наземном покрове.
Куропатки снимаются кучно и дружно; недаром иногда с одного выстрела падают две-три штуки. Поднявшись дружно, они и летят вместе, и опускаются одновременно.
При выстрелах, заходах навстречу или окружении затаившегося под стойкою собаки табунка куропатки хотя и не всегда, но часто разбиваются, делясь, однако, в большинстве случаев на небольшие партии. Дальнейшие преследования и выстрелы опять делят партии, и, в конце концов, куропатки разбиваются по одиночкам.
Как уже упоминалось, куропатки чрезвычайно быстро отделяются от земли воздушным прыжком и частыми, до незаметности, взмахами выгнутых к плечу крыльев с особым сухим треском,’ будто задевая крыльями крепкий соломистый жнивник, и, чирикая, резво удаляются.
Пища куропаток преимущественно состоит из зерен хлебных злаков и семян сорных трав, насекомых и мягкого нежного зеленого корма. Зерновым кормом куропатки питаются преимущественно, собирая упавшие зерна, и лишь только низкорослые и неудавшиеся посевы оклевываются ими на корню и то весьма незначительно. Куропатка по своему телосложению и вследствие коротких лапок, в особенности, не имеет повадок, как тетерев, приминать порядки овса и оклевывать их, занимаясь главным образом сбором упавшего зерна. Бегая в хлебных посевах, куропатки мало приносят вреда, так как, благодаря приземистости, лавируют между стеблями хлебных злаков.
Недостаток зеленого корма сказывается вскоре после того, как к осени засохшая трава пожухнет и станет схожей с сеном. Но куропатки прекрасно находят то, что природа от них отняла, посещая при надобности озимые поля. Когда же снег покроет землю, единственной основной пищей куропатки служат зеленя, которые они раскапывают, как и русаки.
Бегая по занесенным снегом пустырям, низинам, канавам, вдоль изгородей и по полям, куропаткам удается воспользоваться кое-какими семенами сорных трав, торчащих в небольшом количестве из-под снега, да иногда покопаться на навозной дороге, найдя несколько зерен овса, но эта дополнительная пища может считаться случайной. Беда постигает куропатку в случае затвердения после дождя или сильной оттепели верхнего пласта снега, — озими часто делаются тогда недосягаемыми для куропатки и она неожиданно остается без корма. Скитаются тогда куропатки по снежной скатерти, по холмам, равнинам, над невидимым жнивником, зелеными и засохшими травами, но не торчит нигде ни единого зеленого перышка, ни единой былинки, — все сковано под крепкою снежною коркою. Даже на ночлеге нельзя приютиться от стужи в рыхлый снег. Тогда куропатки сбиваются в огороды, к гумнам, к сараям, ища спасения у человека, и пробегая вдоль построек в поисках пищи, вытаскивают иногда из пазов комочки конопатки в виде пакли и моха, которые сейчас же бросают. Куропатки в таких случаях пускаются, изголодавшись, в кочевку и гибнут от голода, стужи и ястреба.
Охота на серую куропатку однообразна по своим способам. В сущности рациональным, систематическим и в то же время единственным способом является охота с легавой. Существует, правда, еще охота зимой на озимях. Остальные способы охоты носят случайный характер, подразумевая, конечно, способы законные. Серая куропатка — птица исключительно наземная, кормящаяся там, где вообще проживает, и этим отчасти объясняется ограниченность способов охоты на нее.
Ввиду некоторой беспомощности этой птицы при суровых условиях, доверчивости ее характера и проживания в непосредственной близости к человеку, закон, сообразуясь со свойствами серой куропатки, ограничивает и сроки ее добывания.